［JAPAN X BOWL］ＮＦＬに最も近い男

　まさに木下の木下による木下のための試合だった。

　１２月１９日、東京ドームで行われた社会人アメリカンフットボール日本一決定戦“ジャパンエックスボウル”。オービック・シーガルズのワイドレシーバー木下典明は、僅か３つのプレーでスタジアムを彼のワンマンショーの舞台へと変貌させた。かつてＮＦＬに一番近いと評された男は、現在でもＮＦＬ級のスピードとテクニックを維持し続けていることを自らのプレーで証明してみせたのである。

　最初の衝撃は唐突に訪れた。第３Ｑの１０分１６秒、シーガルズがフロンティア―ズに１０対３と７点のリードを許した直後の出来事だった。フロンティア―ズのキックオフ。右サイドのリターナーに入っていた背番号１８は、自陣のゴール前でボールをキャッチすると、常識ではタッチバックを選択する位置から果敢にリターンを試みる。目前の密集を華麗なフットワークで斜めに切り裂いて左サイドへと流れると、異次元のスピードで９８ヤードを走り切った木下。フロンティア―ズＤＦ陣を置き去りにして彼の姿は、一瞬の内にエンドゾーンの中へと移っていた。
モノが違う・・・。このタッチダウンで１点差まで詰め寄ったシーガルズ。彼のビッグプレーでフロンティア―ズに傾いていた流れは一瞬にしてシーガルズ側へと移った。

　第２幕の開演は第４Ｑの４分３０秒。この日２つ目のタッチダウンはスピードよりもテクニックが際立ったものだった。ゴールまで残り１０ヤードの地点で右のアウトサイドにポジションを取った木下は、ＱＢからのヒッチパスをキャッチするとインサイドのレシーバーをリードブロッカーに使ってエンドゾーンへと迫る。華麗なステップで前進した木下は、易々とエンドゾーンまでボールを運んだ。
フリーでボールを受ければ、彼を止められるディフェンダーはいないと思わせる走りで、シーガルズは遂に１５対１０と逆転に成功した。

　そして３度目の見せ場は第４Ｑの６分３５秒。規格外の暴君は、自陣３４ヤードからの縦パス１本で対面のＣＢをいとも簡単にぶっちぎる。レベルの違いを見せつけてフロンティア―ズＤＦ陣を蹂躙した１８番は、この日３つ目のタッチダウンを奪い２４対１０。チームの勝利を決定づけた。
　試合後、満場一致でジャパンエックスボウルのＭＶＰに選出された、かつてＮＦＬに最も近いと言われた男は、自分が過去の人間ではなく、現在も進化中であることを自らのパフフォーマンスでアピールして見せた。
「観戦に来てくれた皆さんの期待に応えられたかはわかりませんが、今日はやっとビッグプレーをお見せすることができました」
　ＭＶＰ男は自信に満ち溢れた表情の中に、試合中とはまるで別人のような人懐こい笑顔を浮かべた。一時の不安説をこの試合で完全に払しょくした感のある木下典明。ＮＦＬでプレーする最初の日本人は、やはり、この男以外には考えられない。

[塾生]三浦敬介